Se habla de gatos ancianos o geriátricos a partir de los 14 años. Pero antes de esa edad, aparecen signos de envejecimiento y se requieren cuidados especiales.
Los gatos domésticos viven, de media, alrededor de 16 años. Pero antes de esa edad muchos ya empiezan a presentar signos de envejecimiento. Es importante aprender a reconocerlos y, sobre todo, conocer los cuidados especiales que llevan asociados.
En la naturaleza, los gatos están programados para no mostrar su debilidad abiertamente, porque eso los expondría al peligro de ser cazados. Un gato que siente dolor, no lo expresa de forma explícita, pero eso no quiere decir que no padezca. Esta actitud discreta dificulta, muchas veces, el diagnóstico de problemas articulares, dentales, y otras muchas patologías que afectan, especialmente, a los gatos ancianos.
Enfermedades crónicas en gatos ancianos
Artrosis degenerativa
La artrosis es una enfermedad articular en la que se desgasta el cartílago que acolcha la articulación, lo que resulta en la exposición del hueso y la aparición de malestar o dolor. Durante años se ha pensado que los gatos mayores no sufrían de artrosis, seguramente debido a su habilidad para ocultar el dolor. Sin embargo, hay estudios que señalan que en las radiografias hasta un 90% de los gatos mayores de 12 años tiene signos de degeneración.
Hipertiroidismo
Es habitual en gatos senior, y los primeros signos son, por lo general, cambios inexplicables en la conducta del gato: cambios en los hábitos de acicalamiento, el gato deja de usar el arenero, pérdida de apetito y de peso o, incluso, vómitos y diarrea. También puede darse un aumento de la tensión arterial que ocasiona dolores de cabeza en el gato y le hace estar mas irritable. En otros casos, el animal puede mostrarse mas apático. La única manera de saber si nuestro gato senior padece hipertiroidismo, es acudir al veterinario si notamos cambios extranos en su comportamiento.
Enfermedades periodontales
Las enfermedades bucales como la infección de encías o las fracturas dentales son muy habituales en gatos senior o ancianos. Son muy dolorosas y están causadas por la falta de higiene bucal. Un gato que siente dolor al comer perderá el apetito y, consecuentemente, bajará de peso. Hay que estar atentos para detectarlo y acudir rapidamente al veterinario. Un gato no puede pasar varios días sin comer sin que ello conlleve un riesgo grave para su salud. Los gatos en ayuno pueden sufrir insuficiencia renal y morir en pocas horas.
Perdida de visión y oído
Como ocurre con las personas ancianas, los gatos mayores van perdiendo facultades sensoriales. Algunos, incluso, llegan a quedarse totalmente sordos o ciegos. Puesto que la disminución en sus capacidades auditivas o visuales suele ser progresiva, normalmente los gatos se adaptan bien y pueden moverse por el entorno familiar con soltura. Eso sí, hay que evitar cambios bruscos en el ambiente que podrían desorientarles.
Enfermedades renales
El paso del tiempo deteriora la capacidad de los riñones de algunos gatos para funcionar correctamente. No obstante, con un adecuado control y tratamiento, además de una dieta adecuada, los gatos pueden convivir muchos años con esta enfermedad.
Síndrome de Disfunción Cognitiva (Alzheimer en gatos)
Los gatos ancianos, abuelos felinos, pueden padecer un síndrome degenerativo muy similar al Alzheimer de las personas mayores. Ocurre cuando el gato empieza a mostrar comportamientos inexplicables que no están asociados a ninguna otra enfermedad. Los principales signos son irritabilidad, agresividad, disminución del interés por el contacto con los propietarios, cambios en los patrones de sueño, maullidos excesivos, deambulación en círculos, etc. Es muy común que los gatos que sufren de este síndrome dejen de utilizar su arenero y orinen o defequen en cualquier lugar de la casa, incluso llegar a sufrir de depresión. Como ocurre con las personas, las soluciones médicas para este síndrome parecido al Alzheimer son escasas.
Cuidados especiales en gatos ancianos
⁃ Alimentación: en esta etapa de la vida, es básico proporcionarle al gato una alimentación completa y de calidad. Las dietas especialmente diseñadas para gatos ancianos contemplan todos los requerimientos nutricionales necesarios y son la mejor manera de cuidar su salud y evitar enfermedades.
⁃ Adaptación del entorno del gato a sus necesidades especiales: hay que intentar que el ambiente del gato sea lo mas cómodo posible y colocar la comida y el agua en lugares de fácil acceso. Muchos gatos ancianos tienen su movilidad reducida a causa de la artrosis y otras enfermedades asociadas a la edad. Hay que tener en cuenta que, cuanto mas accesible sea el entorno en el que se mueve el gato, menos esfuerzo supondrá para el animal moverse por la casa. Para los gatos con artrosis, una bandeja de bordes bajos será mucho mas cómoda y accesible.
⁃ Visitas al veterinario: cuando un gato se hace mayor es recomendable aumentar la frecuencia de visitas al veterinario, mínimo dos visitas anuales. De esta manera, se facilita el diagnóstico precoz de enfermedades.
⁃ Cepillado diario: los gatos ancianos reducen sus momentos de acicalamiento y, en consecuencia, acumulan mas pelo muerto y mantienen menos cuidada su barrera natural contra agresiones externas, que es la piel. Un cepillado diario, con un cepillo de puas suaves, ayuda a mantener el estado del pelo, además de reforzar el vínculo entre el gato y el propietario.